Faire preuve d’humilité pourrait restaurer la confiance dans les experts

Selon une récente étude, reconnaître les limites de sa propre connaissance pourrait être un signal d’expertise tout aussi important que les diplômes et la confiance.

À qui accorderiez-vous davantage de crédit ? À un expert qui prétend détenir toutes les réponses ou à celui qui reconnaît ses limites ? Au cours des cinq dernières années, nous nous sommes consacrés à l’analyse approfondie de cette question et des différentes réactions des individus.

Notre projet de recherche est né d’une tension récurrente que nous avons tous deux perçue au début de nos carrières académiques. Les études universitaires nous ont fait prendre conscience des limites de nos connaissances, y compris dans le cadre d’une spécialisation approfondie dans un domaine spécifique. Les chercheurs qualifient cette prise de conscience personnelle « d’humilité intellectuelle. » Il s’agit d’une situation que de nombreux experts rencontrent lorsqu’ils sont amenés à changer de poste.

Il est intéressant de constater que la plupart de nos interlocuteurs n’attendait pas de notre part une quelconque humilité intellectuelle dans nos nouvelles fonctions. Ils semblaient interagir avec nous comme avec des experts de premier plan, sachant tout sur tous les sujets, capables de répondre avec assurance à toutes les questions, même vaguement liées à nos spécialités. Le plus préoccupant est que nous aurions pu, sans difficulté, saisir ces opportunités pour partager notre point de vue sur des sujets s’inscrivant bien au-delà de notre champ de compétence.

Ces expériences nous ont amenés à réfléchir sur l’importance de l’humilité chez les experts. Il apparait essentiel de faire preuve de confiance en ses compétences, tout en restant transparent quant à ses limites, même si cela n’est pas toujours valorisé. La recherche a mis en évidence une corrélation entre l’humilité intellectuelle et plusieurs comportements professionnels positifs, tels que l’attention portée aux points de vue des collaborateurs, une résolution optimale des conflits et une diminution du dogmatisme. À l’inverse, revendiquer un savoir supérieur à la réalité constitue non seulement une trahison de confiance mais également un obstacle à la promotion d’un discours public vertueux.

Compte tenu de l’importance de ces enjeux, nous avons décidé d’analyser la manière dont les individus perçoivent l’expertise. Les résultats d’une première série d’études, conçue pour évaluer les différentes croyances relatives à l’expertise, suggèrent que la plupart des individus l’associent à une connaissance exceptionnelle. La notion selon laquelle elle est définie par l’obtention de résultats constitue également une tendance récurrente, tout comme la conviction que la formation spécialisée en est une composante essentielle.

À première vue, ces acceptions de l’expertise semblent anodines. Cependant, se fier uniquement à ces critères pourrait conduire des individus crédules à percevoir comme expertes des personnes affichant une assurance sans failles. Il ressort de nombreuses recherches que la relation entre la confiance et la compétence est complexe et ne peut être réduite à une simple équation. Dans cette perspective, la définition de l’expertise en termes de connaissances et de capacités pourrait, de manière quelque peu ironique, conduire les individus à accorder davantage de crédit à ceux qui manifestent ces qualités plutôt qu’aux véritables spécialistes.

Si nous soutenons que l’humilité est une qualité qui mérite d’être valorisée autant que la compétence lorsqu’il s’agit de considérer des experts, nos données montrent qu’une faible proportion des répondants associe l’expertise à l’humilité intellectuelle. Un participant note toutefois qu’être un expert, c’est arriver à la « réalisation humble que vous serez toujours étudiant et qu’il y a beaucoup plus à apprendre ».

Nos analyses ont révélé que l’attente d’une expertise absolue de la part des spécialistes pourrait engendrer des problèmes significatifs. Les individus pourraient notamment développer des attentes irréalistes envers les experts, ce qui entraînerait déception ou ressentiment lorsque ces derniers échouent à y répondre. Certains des tweets que nous avons recueillis pendant la pandémie de Covid 19 soulignent cette frustration, une personne écrivant : « Vos ‘experts’ ont fait mourir des milliers de personnes ».

Nous avons approfondi notre analyse des attitudes vis-à-vis des experts faisant preuve de modestie en menant deux expériences en ligne avec des managers. Dans les deux cas, les participants devaient visionner une vidéo parmi trois capsules La première mettait en avant la valeur d’un expert humble. Une autre présentait les atouts d’un spécialiste très sûr de lui. Et la troisième agissait comme un contrôle, se concentrant sur les styles de négociation. Nous avons ensuite demandé aux participants de s’imaginer en train de travailler avec (expérience 1), ou de recruter (expérience 2), une personne dans une posture d’expert conscient de ses limites. Ces expérimentations mettent en lumière que les participants ayant regardé la courte vidéo présentant les bénéfices de l’humilité perçoivent ensuite leurs collègues plus modestes comme étant plus expérimentés. Ce n’est pas le cas pour les volontaires ayant visionné les autres contenus.

Dans le cadre de nos recherches futures, nous envisageons d’étudier la possibilité de générer des transformations plus significatives sur le long terme dans la manière dont les individus appréhendent l’expertise. Est-ce qu’aider les individus à valoriser l’humilité intellectuelle chez les experts pourrait contribuer à améliorer leur capacité à détecter quand une personne outrepasse les limites de son champ de connaissances ?

Dans un esprit d’humilité, nous devons reconnaître les limites de notre propre travail. Notre recherche ne prétend pas offrir une solution miracle contre la vulnérabilité des individus face à celles et ceux qui affirment tout savoir. Elle suggère que nous pouvons modifier la perception des individus afin de créer des environnements favorisant l’humilité intellectuelle. Cette démarche s’avère particulièrement pertinente pour renforcer la confiance du public envers ceux que l’on nomme parfois les sachants.

Certes l’humilité ne constitue pas la principale qualité que la plupart des individus associent à un « expert », mais le corps social a la capacité de mettre en œuvre des mesures pour renforcer ce lien mental. Agir ainsi permettrait de s’assurer de la présence de professionnels qui allient humilité et transparence quant à leurs limites, pour accompagner l’humanité dans la gestion des enjeux cruciaux auxquels notre monde est confronté.